民間企業研發的運載火箭“獵鷹9”號及“龍”飛船成功發射，為人類首次向國際空間站發射商業飛船
22日凌晨，美國太空探索技術公司向國際空間站發射“龍”飛船，這是人類向空間站發射的首艘商業飛船。
攜帶近500公斤貨物
美國航天局的電視直播顯示，當地時間3時44分，搭載“龍”飛船的“獵鷹9”號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。這次發射原計劃在2月進行，但因技術故障數次推遲。
如果一切順利，“龍”飛船此行將是首次由私營企業的飛船向空間站運送補給。不過，美國航天局和太空探索技術公司均對“龍”飛船此行持謹慎態度。
航天局商業飛行研發項目代理主任麥卡利斯特說：“這只是一次測試飛行，航天局將此視為學習機會。”太空探索技術公司21日說：“演示飛行具有高風險，其目的是確定并解決潛在問題。”“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，此行攜帶近500公斤貨物，主要是食品和衣服等，一旦任務失敗，損失也不至于太大。
接近空間站將“考試”
按計劃，“龍”24日將從空間站下方大約2.5公里處飛過，并進行一系列軌道機動及設備檢測，以確認其通信和導航系統處于可控狀態。歐洲和日本貨運飛船首次與空間站對接前也要經歷類似程序。
如果通過測試，美國航天局將下達對接指令。“龍”將“貼”在空間站下方大約10米處飛行，空間站兩名宇航員操縱機械臂捕獲“龍”飛船并實施對接。“龍”將與空間站對接約兩周，隨后將承載600多公斤載荷返回地球。此次任務成功后，太空探索技術公司預計將從航天局獲得價值16億美元的合同，向空間站發射12次貨運飛船。
太空探索技術公司2010年成功試射“獵鷹9”號火箭，并將“龍”飛船模型送至相應軌道，由此成為首個將試驗飛船送入近地軌道并控制其返回的私營企業。
擬3年后發射載人飛船
根據設計，“龍”經改裝后還可運送宇航員。太空探索技術公司打算2015年發射載人飛船。
美國航天飛機去年退役后，向國際空間站運送人員和貨物的“重擔”都落到了俄羅斯肩上。目前，美國航天局鼓勵私營企業開發往返國際空間站的“太空巴士”，太空探索技術公司等4家企業在競爭這一項目。
■ 影響
民間企業終結“政府航天史”
自人類探索太空以來，政府主導幾乎所有航天活動
對于這次飛船發射活動，多家外媒均以“開啟一個新的時代”來形容。自人類探索太空以來，幾乎所有航天活動都由政府主導，直到2012年5月22日。
“每一次航天發射都令人興奮，但這一次尤其激動人心，因為它可能代表美國航天進入一個新時代。”美國總統奧巴馬首席科學顧問霍德林在飛船發射后說。
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